L'apôtre de Rome, St-Philippe Neri, est une des personalités les plus représentatives de la phase de profond renouvellement de l'Eglise en Italie et dans le monde, connue sous le nom de Réforme Catholique, commencée avec le concile de Trente et qui s'est développée pendant tout le XVI° siècle.
Né à Florence en 1515, Philippe Neri vint à Rome à l'âge de 18 ans après avoir renoncé à un riche avenir, et il y resta jusqu'à sa mort.
Il sut percevoir clairement les besoins de toutes les classes sociales de la Rome de son temps: l'impression d'abandon et le désespoir des classes sans défenses, comme le vide qui dominait la majeure partie de la bourgeoisie et des classes aisées, à la recherche d'un modèle de vie plus profond et motivé.
Laique jusqu'à l'âge de 36 ans, il exerça son apostolat de simple prêtre entièrement au coeur de la Rome du XVI° siècle.. L'attention qu'il porte aux déshéritée est le centre de son oeuvre. Ses actions furent nombreuses.
Il fonda d'abord une maison de convalescence pour les malades, auxquels il rendait continuellement visite dans les hôpitaux. Il créa pour les pélerins, une Confraternité spéciale et leur construisit une grande maison dédiée à la Sainte Trinité.
Il pris soin des malades mentaux, abandonnés jusqu'alors par les rues, et fonda pour les accueillir l'institut de Santa Maria della Pietà, premier établissement de ce genre. L'écho de son oeuvre se répandit bientôt et influença profondément la vie de la ville et celle de l'église. Pendant 50 ans, St-Philippe représenta le seul point de référence pour tous, papes, saints, puissants et humbles, évêques et laiques. Il dirigea leurs consciences comme confesseur, les aida à résoudre leurs problèmes quotidiens, donna à leur foi un sens plus élevé et conscient.
La création de l'Oratoire Séculier, fut une de ses entreprises les plus innovatrices. Il y reccueillit des hommes de tout milieu et de toute culture, les unissant dans l'amour pour la musique et la culture et les impliquant dans des moments d'approfondissement spirituel par la lecture de la Bible et la prière. Avec son charisme, il réussissait à les employer tous, nobles comme gens du peuple, dans des activités caritatives et pour assister les malades dans les hôpitaux.
Il était particulièrement habile pour inciter les artistes à mettre leur génie au service de Dieu: c'est ainsi que naquirent les Oratoires de musique, les Annales d'Histoire Ecclésiastique et un regain d'intéret pour l'archéologie sacrée.
Toujours gai, il communiquait sa joie à ceux qui l'approchaient. Pour cette raison, le peuple de Rome s'en souvient comme du"Saint de la Joie".
Il aimait les jeunes, les éduquait joyeusement à la vie chrétienne tout en comprenant leurs besoins. "Tenez vous tranquilles, si vous pouvez!", aimait-il dire aux jeunes qui vivaient dans les rues de Rome, souvent abandonnés à eux-mêmes.
Il fonda pour eux la première école organisée et un collège pour les pauvres les plus capables.
La Visite aux Sept Eglises est une autre de ses initiatives. Pendant la période de Carnaval il emmenait des milliers de personnes de tout rang, dans de longues promenades aux basiliques antiques perdues dans la campagne romaine et riches de la mémoire des martyrs. C'était ainsi une occasion de joie sereine mais aussi de reccueillement et de prière.
Il fonda la Congrégation de l'Oratoire, premier exemple de vie en commun du clergé séculier, qui s'est diffusé ensuite en Italie et dans beaucoup d'autres nations.
Derrière cet infatigable engagement missionnaire et pastoral, il a toujours eu une intense vie de prières, riche d'expériences mystiques. L'expérience qu'il eut le jour de la Pentecôte 1544, fut fondamentale pour sa vie. Ce jour là, dans les Catacombes de St. Sébastien, une boule de feu pénétra dans son coeur en lui dilatant la poitrine.
Il mourut sereinement à l'aube du 26 mai 1595 dans l'église qu'il avait réalisée. Canonisé en 1622, St-Philippe Neri est aujourd'hui copâtron de la ville de Rome.